Sistema nervoso

• Il midollo spinale e il cervello costituiscono il sistema nervoso centrale.
• Parti del sistema nervoso sono sotto il controllo del gatto.
• I gatti soffrono raramente di problemi neurologici.

Il sistema nervoso lavora in stretto contatto con il sistema endocrino per coordinare tutte le funzioni naturali del gatto. Il sistema nervoso risponde velocemente, accuratamente e direttamente agli eventi, sia interni sia esterni. Alcune aree sono sotto il controllo volontario del gatto, altre sono controllate inconsciamente.
L'informazione viaggia attraverso il sistema nervoso in due direzioni: i nervi sensitivi trasferiscono al cervello le sensazioni, i nervi motori trasportano istruzioni dal cervello al resto del corpo.

Il sistema nervoso è generalmente diviso in centrale e periferico. Il primo è composto da cervello e midollo spinale - la centrale di comando e la superstrada per la trasmissione di impulsi in entrambe le direzioni. Il sistema nervoso periferico riceve informazioni sulla temperatura, il tatto, il dolore, e invia istruzioni ai muscoli. È composto dai nervi cranici - responsabili della trasmissione delle informazioni inviate dai sensi - e nervi spinali, che collegano le estremità del corpo al sistema nervoso centrale.

Il sistema nervoso è composto da cellule nervose (neuroni) e cellule di supporto che forniscono la struttura e producono mielina. Il corpo del neurone è coperto di strutture simili a rami (dendriti), che ricevono messaggi da altre cellule. Ogni cellula ha una struttura lunga, simile a una coda (assone) che invia messaggi alle altre cellule nervose oppure agli organi. Tutti questi messaggi sono trasportati da neurotrasmettitori, sostanze chimiche prodotte negli assoni.

Il sistema nervoso nel gatto manda e riceve continuamente un numero elevato di messaggi. Ogni cellula invia comunemente messaggi a migliaia di altre cellule.

Questa suddivisione ha solo la valenza di facilitare la comprensione del sistema nervoso: molte cellule sono infatti in parte nel sistema centrale in parte in quello periferico.

Problemi neurologici
I problemi neurologici sono rari nei gatti. Le infezioni virali (come virus della panleucopenia, rabbia, peritonite infettiva felina), l'avvelenamento e svariati parassiti possono danneggiare i nervi. Ma la causa più comune sono sicuramente gli incidenti stradali. Al momento attuale, non si conoscono interventi che possano rigenerare le cellule nervose.

In periodi di stress, il sistema nervoso involontario stimola una catena immediata di eventi che conducono alla reazione di combattimento o fuga.

La mielina è una membrana grassa, protettiva, che si trova attorno agli assoni più grandi e aumenta la velocità di comunicazione tra i nervi. Da un punto di vista tecnico, la fibra nervosa è composta da un assone, il suo rivestimento mielinico e la cellula che produce mielina. Queste cellule sono dette oligodendrociti nel sistema nervoso centrale e neurolemnociti nel sistema periferico. Alla nascita, pochi nervi presentano un rivestimento mielinico.

Molte funzioni del sistema nervoso sono sotto il controllo del gatto. Quando vede la sua preda, prepara i muscoli per il balzo. I nervi sensori trasportano messaggi al cervello, e i nervi motori inviano messaggi ai muscoli, stimolandoli a preparare il balzo.

Alcune attività, per lo più che regolano il battito cardiaco, la respirazione e i processi digestivi, sono involontarie. Sono controllate dal sistema nervoso autonomo, suddiviso in simpatico e parasimpatico. Quando il gatto è a riposo, è proprio quest'ultimo a vigilare: le pupille sono rilassate, il battito cardiaco e la respirazione lenti e regolari. Il sistema simpatico ha la prevalenza quando il gatto è stressato. Attiva l'ipotalamo e la pituitaria, detta anche ipofisi a stimolare le ghiandole surrenali nella reazione di combattimento o fuga. Il sangue irrora i muscoli dagli organi interni, i peli si rizzano, il cuore velocizza il battito, le pupille si dilatano per avere una visione migliore.