Olfatto, gusto, tatto

• Bocca e naso rappresentano una coppia molto efficiente.
• Un gatto ha fino a 10 milioni di calici gustativi su lingua e gola.
• Il corpo del gatto è sensibile al tatto.

Rispetto agli esseri umani, i gatti presentano nel naso un numero doppio di cellule sensibili agli odori, o recettori olfattivi. I calici gustativi coprono la lingua, mentre i recettori del tatto si trovano su tutto il corpo, ma la maggior parte è localizzata nei cuscinetti delle zampe e nelle vibrisse.

I gatti utilizzano il senso dell'olfatto per individuare prede o cibo, per scoprire il pericolo e per leggere i messaggi chimici lasciati nelle urine o nelle feci.

Le molecole degli odori aderiscono alle membrane collose che coprono le ossa curve (turbinati) all'interno delle camere nasali, mentre i calici gustativi sulla lingua scoprono le sostanze chimiche nei cibi. Nel palato i gatti presentano un organo vomeronasale, o di Jacobson. Quando un gatto utilizza questo organo, la bocca assume una sorta di smorfia sbigottita, detta flehmen. Aiutati dalla lingua, gli odori vengono spinti nell'organo vomeronasale, quindi inviati all'ipotalamo per una via separata rispetto agli odori percepiti dal naso.

La lingua del gatto e parte della gola contengono le papille, piccoli cumuli di tessuto. Un gatto adulto ha circa 250 papille, ognuna delle quali presenta da 40 a 40.000 calici gustativi. I gatti possono distinguere i sapori acido, amaro e salato, ma non quelli dolci. I loro calici gustativi sono specializzati a individuare gli aminoacidi presenti nella carne.

Ai piccoli le vibrisse, molto mobili e sensibili, iniziano a crescere quando sono ancora nel grembo materno. Le vibrisse su mento e labbro superiore sono più lunghe e abbondanti. Possono essere piegate in avanti in segno di benvenuto e saluto, o indietro quando il gatto sta combattendo o mangiando. Le vibrisse sopra gli occhi e sulle guance avvisano dei pericoli agli occhi mentre il gatto esplora. Da punta a punta, le vibrisse del muso indicano le fessure attraverso cui un gatto può passare. Un sesto gruppo si trova sul retro di ogni zampa anteriore.

I calici gustativi sulla lingua del gatto sono dotati di peli che individuano i prodotti chimici nei cibi. All'interno delle camere nasali, le molecole degli odori aderiscono alle membrane collose che coprono le ossa curve. Altre molecole chimiche degli odori sono catturate negli organi vomeronasali, sul palato.